Comment Marlborough creuse pour identifier ses différents terroirs à sauvignon blanc

Nouvelle-Zélande

Après avoir passé quatre décennies à implanter ses vignobles et à maîtriser ses techniques de vinification, le secteur vitivinicole de Marlborough est en train d’écrire un nouveau chapitre de son histoire en explorant ses terroirs à sauvignon blanc. Emma Jenkins MW en analyse les implications pour ses producteurs, et ses consommateurs.

De nos jours, on peut logiquement supposer que la plupart des consommateurs de vin dans le monde ont entendu parler du sauvignon blanc de Marlborough, et en ont probablement même apprécié un verre ou deux. Depuis l’implantation des premiers ceps de sauvignon blanc à Marlborough en 1972, ce style est devenu la marque de fabrique néo-zélandaise sur le plan vitivinicole. Le cépage, dont 90 % est issu de Marlborough, représente aujourd’hui 74 % de la superficie du vignoble national et 86 % de ses exportations. La typicité de Marlborough – marquée par son côté très aromatique, acidulé et vif – s’explique par le climat frais, mais ensoleillé de la région et ses techniques de vinification ultramodernes. Ce profil lui a permis de séduire un large éventail d’amateurs et le place parmi les vins blancs les plus vendus aux États-Unis et au Royaume-Uni. Aux yeux des consommateurs, la dénomination « Marlborough Sauvignon Blanc » est devenue synonyme de qualité et d’un style de vin avec lequel ils se sont familiarisés et qui les rassure.

Créer une offre pyramidale

Marlborough est la plus grande région viticole de Nouvelle-Zélande avec environ 28 000 hectares de vignes, dont 71% sont dédiés au sauvignon blanc. Cette superficie offre à une filière en plein essor de multiples possibilités pour explorer le potentiel de ses sous-zones et leur diversité. Si le secteur vitivinicole néo-zélandais s’est d’abord focalisé sur l’implantation des vignes et le perfectionnement des techniques de vinification, depuis quelques années il s’évertue à identifier ses sous-zones et à en valoriser leur typicité dans les vins. Le climat frais de Marlborough et la prédominance d’exploitations à taille humaine oblige la plupart des producteurs à privilégier les vins de qualité au détriment de la production de masse. Abritant de nombreux petits producteurs et un cépage omniprésent, Marlborough est également confronté à une sorte de dichotomie : comment maintenir une vision fédératrice pour soutenir la marque et, en parallèle, créer une plateforme pour encourager une saine émulation entre les acteurs de la filière et rivaliser avec des concurrents externes ? La solution logique consiste à favoriser la délimitation des sous-zones et à se tourner vers des cuvées parcellaires, sachant que pour tout vignoble qui souhaite créer une offre pyramidale pour le bonheur de ses amateurs, cette voie représente un passage obligé.

Trois grandes zones

Le sauvignon blanc de Marlborough incarne majoritairement un style régional, de nombreuses cuvées étant des assemblages de raisins issus des trois principales sous-zones : la Wairau Valley, les Southern Valleys et l’Awatere Valley. Il est probable que cette pratique reste la norme parce que, d’un point de vue purement pratique, les producteurs possèdent des vignobles disséminés à travers la région et ils sont nombreux à considérer que l’assemblage offre des atouts. Cependant, de plus en plus de vins affichent des dénominations sous-régionales et parcellaires. Les trois principales vallées se distinguent sur le plan géographique, présentant des expositions et des macroclimats différents ainsi que des terroirs divergents. Les études sur les sciences sensorielles menées par le Dr Wendy Parr et ses collègues de l’Université de Lincoln ont également permis d’établir les différences organoleptiques entre les sous-régions.

La Wairau Valley

La Wairau Valley est la principale vallée qui traverse Marlborough plus ou moins d’ouest en est, suivant une ligne de faille créée il y a environ 300 millions d’années. Ici, bon nombre des premiers vignobles ont été implantés et des producteurs parmi les plus renommés s’y sont installés. Le terroir se compose principalement d’anciens lits et berges de rivières pierreux/graveleux qui, en sillonnant la vallée pendant des millénaires, ont donné naissance à une mosaïque de sols. Les collines au nord (les Richmond Ranges, qui ornent l’étiquette de Cloudy Bay) et au sud (les Wither Hills, idem pour l’étiquette éponyme) influent sur le régime des pluies et contribuent à créer de nombreux méso-climats à travers la sous-région. Ainsi, la Wairau Valley abrite une série de terroirs plus frais et plus secs à l’intérieur des terres, ainsi que des terroirs arides, pierreux et précoces au centre et des terroirs dont le climat est tempéré par les brises marines le long des côtes. La typicité des vins s’exprime ici par des profils au fruité mûr et puissant, dans la droite ligne du Marlborough typique, avec des arômes nets de cassis, une bonne intensité et de la corpulence.

Les Southern Valleys

Les Southern Valleys, ou vallées méridionales, englobent celles d’Omaka, Fairhall, Brancott, Ben Morvan et Waihopai, qui plongent vers l’intérieur des terres en direction des Wither Hills. Les méso-climats et les sols varient, même si de façon générale, ces derniers sont plus lourds que ceux de la Wairau, avec des limons pierreux et des argiles charriés depuis les collines de Wither. Les lignes de crête en forme de doigts protègent les vallées des vents frais du sud, avec pour effet d’augmenter les températures diurnes, qui sont généralement plus élevées que celles du Wairau. Cela, sachant qu’au fur et à mesure que les vallées s’étendent vers le sud et que l’altitude augmente, elles deviennent plus fraîches et plus sèches. L’encépagement dans les Southern Valleys est très diversifié, le pinot noir se distinguant plus particulièrement par sa qualité, et la gamme aromatique étant très qualitative. Par ailleurs, les sols argileux des Southern Valleys ont tendance à donner des sauvignons à la texture riche, accompagnée de fruits à noyau et d’agrumes mûrs.

L’Awatere Valley

L’Awatere Valley est la sous-région la plus distincte géographiquement : elle se situe au sud de la vallée de Wairau, au-dessus du col de Redwood. La rivière Awatere descend du massif intérieur de Kaikoura jusqu’à la mer, et les vignobles se trouvent principalement à l’extrémité de la vallée qui ouvre sur la mer, ainsi que sur les terres qui longent la rivière. Le climat est plus frais, plus sec, plus venteux avec bien souvent des altitudes plus élevées. Par conséquent, les vignes sont moins vigoureuses et donnent des rendements plus faibles. Les vins sont élégants et très aromatiques avec des arômes typés de feuille de tomate, de basilic, de piment jalapeño, de citronnelle et de la minéralité.

Une célébration du terroir

Ces sous-régions sont, pour l’heure, celles qui sont mentionnées les plus fréquemment sur les étiquettes, mais le travail de délimitation et de valorisation d’autres zones aux particularités reconnues se poursuit. Les amateurs de sauvignon blanc de Marlborough retrouveront ainsi des dénominations telles que Taylor’s Pass, Rapaura, Blind River et Dillons Point, pour ne citer qu’elles, sur les linéaires. Au fur et à mesure que Marlborough mûrit et évolue, les producteurs vont inévitablement poursuivre cette quête et cette célébration du terroir, et multiplier les raisons pour que les aficionados de sauvignon blanc de Marlborough en fassent de même.

Appellation Marlborough Wine

Le secteur vitivinicole néo-zélandais actuel a beau exister depuis à peine quatre décennies, sa région phare a posé des limites très fermes et traditionnelles avec la création en 2018 d’Appellation Marlborough Wine (AMW). Destinée à « protéger l’intégrité, l’authenticité et la valeur de la marque des vins élaborés dans la région de Marlborough », la démarche regroupe un échantillon représentatif de 51 caves, l’ensemble des vins certifiés arborant le logo AMW. La montée en puissance de la renommée internationale du sauvignon blanc de Marlborough s’est accompagnée d’une multiplication de vins élaborés à l’aide de techniques moins scrupuleuses sur le plan qualitatif, notamment des vins en vrac mis en bouteille à l’étranger, dont certains étaient assemblés à des produits qui n’étaient ni du sauvignon blanc, ni issu de Marlborough. Reconnaissant les implications à long terme de telles pratiques, un comité avant-gardiste a développé l’AMW et enregistré sa marque, invitant les autres producteurs à devenir des membres agréés. Tous les vins sous la marque AMW doivent être élaborés à partir de raisins provenant à 100 % de Marlborough, être mis en bouteille en Nouvelle-Zélande, afficher des rendements égaux ou inférieurs aux volumes précisés dans le cahier des charges et provenir de vignobles certifiés durables. Au départ, seuls les vins issus de sauvignon blanc étaient autorisés à être labellisés, mais cette possibilité a depuis été élargie à tous les cépages cultivés à Marlborough. Par ailleurs, depuis 2022, chaque sauvignon blanc soumis à l’agrément doit être dégusté à l’aveugle par un comité indépendant et validé comme étant le reflet d’une réelle typicité régionale. Comme l’explique Ivan Sutherland, propriétaire de Dog Point Vineyard et président fondateur de l’AMW, « l’Appellation Marlborough Wine vise à protéger la réputation que cette région a réussi à bâtir en travaillant d’arrache-pied. Elle offre aux acheteurs de vin dans le monde entier une garantie tangible en laquelle ils peuvent avoir confiance. Marlborough élabore des vins exceptionnels qui l’ont fait connaître sur la scène internationale. L’Appellation Marlborough Wine est une étape importante nous permettant de conserver ce rayonnement ». www.appellationmarlboroughwine.co.nz.